Sa nomination par François Hollande en 2014, avait suscité des remous. Beaucoup à gauche et parmi les associations ne voulaient pas de cet ancien cadre du RPR, qui avait refusé de voter l'intégralité de la loi abolissant la peine de mort et s'était opposé à un contrat civil pour les homosexuels dans les années 1980.

Ses anciens détracteurs concèdent aujourd'hui une erreur.

"Je suis véritablement heureux de m'être trompé à son sujet. On perd un grand Défenseur des droits", confie le porte-parole d'EELV Julien Bayou, qui avait envoyé en 2014 un "Que sais-je ?" sur les droits et libertés fondamentaux à l'ex-ministre de la Justice.

Les associations LGBT ou de lutte contre le sida ont salué son travail à de multiples reprises sur les dossiers les concernant. Pour Aides, "tout au long de son mandat, il a été un défenseur acharné des droits des personnes étrangères, tout particulièrement des personnes malades. Il s’est attaqué avec intransigeance dans la lutte contre les refus de soins et a dénoncé toutes formes de discriminations qui font obstacle à un accès effectif aux droits et à la santé". 

La Fédération LGBT se dit quant à elle "épatée" par le travail effectué."Par ses avis informés, ses décisions remarquées et ses publications éclairantes, le Défenseur des droits - épaulé par des équipes dont nous tenons aussi à saluer le professionnalisme et l’engagement - a contribué fortement à faire avancer le débat public en matière de droits fondamentaux, en particulier pour les personnes LGBTI". 

Lorsque Jacques Toubon prend ses fonctions, l'institution est encore surtout un "démineur des discriminations du quotidien", héritier de l'ex-Médiateur de la République malgré des compétences beaucoup plus larges: relations entre les usagers et les services publics, lutte contre les discriminations, droits de l'enfant, déontologie des forces de l'ordre, protection des lanceurs d'alerte.

Au gré de l'actualité, via ses rapports et avis consultatifs, l'ancien ministre de la Culture renforce le rôle de "vigie" des droits et libertés. 

Son mandat a été "une heureuse surprise", abonde l'avocat Patrice Spinosi, spécialiste des libertés publiques.

Sa trajectoire crispe son ancienne famille politique. Le patron des sénateurs LR Bruno Retailleau fustige ses "positions très idéologiques, à l'opposé d'ailleurs de toute sa carrière politique", et soupçonne le chiraquien de vouloir "se racheter sur le tard."

Le verbe haut de Jacques Toubon a également agacé dans les ministères, particulièrement à l'Intérieur. 

A 79 ans, l'intéressé, qui devrait être remplacé par la présidente d'ATD-Quart Monde Claire Hédon, semble s'amuser de ces critiques.

Lors de sa dernière conférence de presse mercredi, il a rappelé que le Défenseur des droits a "l'absolu des droits" pour "gouvernail", et non pas le "principe de réalité" appliqué par les gouvernants.

"Ce qui a évolué, ce n'est pas le fond de mes idées, mais les conditions dans lesquelles j'exerce", expliquait-il début juin. "La position de liberté et d'indépendance est une position que je n'avais jusqu'à maintenant jamais connue".

Rédaction avec AFP

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